Temporada de auroras

Aurora Calvin

Marzo 20, 2008 ¿Cuáles son las señales de la llegada de la primavera? Son tan familiares como el florecer de un narciso, el canto de un pájaro al amanecer o el sorpresivo calor de los rayos del Sol por la tarde.

¡Ah, sí! No se olvide de las auroras boreales.

La primavera es temporada de auroras. Por razones que los científicos aún no comprenden cabalmente, las semanas cercanas al equinoccio vernal son propensas a la aparición de auroras boreales. Los canadienses que sacan a pasear a sus perros después de la cena, los escandinavos que salen al sauna, los perros esquimales de Alaska en el circuito Iditarod... todo lo que ellos tienen que hacer es mirar hacia arriba y contemplar las cortinas de luz verde que bailan en el cielo nocturno. ¡La primavera ha llegado!

Esto es algo misterioso. Las auroras se originan debido a la actividad solar, pero el Sol no sabe en qué estación del año se encuentra la Tierra. Sin embargo, pareció saberlo el 1 de marzo, cuando estas luces aparecieron sobre Tromso, Noruega.

Aurora del 1ro de Marzo

"Fue una poderosa explosión de auroras boreales", dice el fotógrafo Bjorn Jorgensen. "¡El suelo verdaderamente se iluminó de color verde!".

Tales explosiones se denominan subtormentas aurorales y han intrigado por mucho tiempo a los físicos del espacio. Comúnmente se las puede observar durante la primavera. "Las subtormentas aparecen casi sin previo aviso y algunas veces con una impresionante intensidad", dice el físico del espacio, Vassilis Angelopoulus, de la UCLA. "Son un gran misterio".

Angelopoulus es el investigador principal de la misión THEMIS, de la NASA. THEMIS es una flota de cinco naves espaciales que fueron lanzadas en febrero de 2007 para estudiar el fenómeno de las subtormentas. La nave Polar, de la NASA, que puede detectar auroras durante el día usando filtros ultravioleta especiales, también se ha unido a este esfuerzo.

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Las auroras boreales

La flota de sondas espaciales THEMIS, de la NASA, que fue enviada al espacio hace poco menos de ocho meses, ha hecho tres importantes descubrimientos sobre espectaculares erupciones de auroras boreales llamadas "subtormentas" y sobre la fuente de su energía. Los descubrimentos incluyen cuerdas magnéticas gigantes que conectan las capas superiores de la atmósfera terrestre con el Sol y con explosiones que tienen lugar en las afueras del campo magnético de nuestro planeta.

"La misión está apenas comenzando, pero las sondas THEMIS ya nos han sorprendido", dice Vassilis Angelopoulos, quien es el investigador principal del proyecto en la Universidad de California, en Los Ángeles.

Los descubrimientos comenzaron en marzo, menos de un mes después de que los cinco satélites THEMIS fueran activados. "El 23 de marzo de 2007, se formó una subtormenta sobre Alaska y Canadá, la cual produjo vívidas auroras boreales durante más de dos horas". Una red de cámaras instaladas en tierra, organizadas para brindar apoyo a la flota de sondas THEMIS, fotografiaron el despliegue de luces desde abajo, mientras que los satélites medían partículas y campos desde lo alto.

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