La fría atmósfera de Neptuno, el planeta más alejado del Sol, tiene una actividad sorprendente, anunció esta semana un equipo internacional de astrofísicos en un estudio publicado por la revista Astronomy and Astrophysics.
Este descubrimiento fue posible gracias al Gran Telescopio del Observatorio Europeo Austral de La Silla (Chile), dotado de un instrumento de observación por infrarrojos.
Los astrónomos sabían que la atmósfera de Neptuno, situado a 4.500 millones de kilómetros del Sol (la Tierra está a cerca de 150 millones de km), contiene altas cantidades de metano en su polo sur, ocho veces superiores a las de su polo norte, pero no habían podido averiguar el motivo.
Gracias a las imágenes producidas por el instrumento VISIR, los astrónomos implicados en el proyecto han resuelto el enigma. Según ellos, el fenómeno procede de las diferencias térmicas de la atmósfera de Neptuno (cuya temperatura media es de menos 220 grados centígrados), siendo el polo sur del planeta el punto más cálido.
Así, el metano, que se encuentra congelado en la troposfera (capa inferior de la atmósfera) a otras latitudes, se convierte en gas y se filtra hacia la estratosfera (capa superior de la atmósfera).
Esto se debe a que en Neptuno, donde un año dura 165 años terrestres, el polo sur recibe constantemente energía solar desde hace 40 años, precisaron los autores del estudio, citado en un comunicado del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia.
Las observaciones permitieron localizar un punto "cálido" cuya temperatura es tres grados superior a la de las zonas contiguas.
Los movimientos que esto produce indican que la atmósfera de Neptuno es quizás más activa que la de Júpiter y Saturno, también planetas gaseosos pero más cercanos al sol, subrayan los investigadores.
"Podemos esperar a que dentro de 80 años, cuando el polo norte de Neptuno esté en verano, haya una inversión de la situación y se produzca una transferencia del excendente de metano del polo sur al polo norte", agregaron.
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